Um texto do Columbia Journalism Review aborda a criação de uma nova empresa de inteligência artificial por Tom Cochran e David Mortlock, motivada pelas dificuldades que ambos enfrentavam para acompanhar a vida comunitária na pequena cidade do Maine onde se tinham recentemente instalado. Apesar de as reuniões da câmara municipal serem públicas e estarem disponíveis online, a enorme quantidade de informação tornava muito difícil manterem-se actualizados. Como afirmou Cochran, “simplesmente não tenho tempo, porque tenho três filhos, tenho uma vida. E isto é uma espécie de problema sistémico das comunidades em todo o lado”. 

Foi assim que os dois amigos lançaram o Civic Sunlight, um serviço orientado por inteligência artificial que utiliza grandes modelos de linguagem para analisar horas de reuniões do conselho municipal e extrair as informações mais importantes ou relevantes. Esta ferramenta permite que os membros da comunidade, em vez de assistirem a longos vídeos ou procurarem manualmente os conteúdos de interesse, recebam uma newsletter gratuita que organiza os temas discutidos por tópicos. Cada tópico é acompanhado por um breve resumo e por ligações com data e hora específicas que remetem directamente para o vídeo original — sem qualquer intervenção humana. 

Passados dez meses, estes boletins informativos estão disponíveis para cerca de vinte cidades no Maine e em estados vizinhos, e, segundo Cochran, “mais de mil pessoas se inscreveram” no serviço. 

A Civic Sunlight faz parte de um grupo crescente de startups que usam inteligência artificial para transformar reuniões públicas em conteúdos noticiosos. Entre elas estão o citymeetings.nyc, que resume os procedimentos públicos no seu site e sob a forma de um boletim informativo gratuito, ou a empresa californiana Hamlet, que colabora com cidades como Saratoga e Palo Alto para produzir resumos de reuniões municipais, disponíveis online de forma gratuita. 

Apesar do potencial da Civic Sunlight, o processo ainda apresenta falhas significativas. Logo após o lançamento das newsletters, Cochran e Mortlock perceberam que o modelo de inteligência artificial cometia erros, apresentando informações incorrectas ou factos que nunca aconteceram — um fenómeno conhecido como "alucinações" dos modelos de IA. Em Novembro, a newsletter enviada para Concord, New Hampshire, afirmava incorrectamente que o conselho municipal tinha aprovado o financiamento de dois projectos, sendo que nenhuma das aprovações mencionadas era verdadeira, já que um dos projectos apenas tinha sido discutido e o outro financiado anos antes. 

Apesar de Cochran afirmar que o modelo de IA da Civic Sunlight atinge “cerca de 90 a 95% de exactidão”, os primeiros erros levaram a uma reflexão importante sobre a fiabilidade do serviço. “Se tivermos um produto destinado ao público que não é 100% exacto, criamos um problema com as imprecisões de 5% que podemos ter”, reconheceu. Como resposta, Cochran e Mortlock decidiram integrar um elemento humano no processo, estabelecendo uma parceria com o Midcoast Villager, um consórcio de quatro agências noticiosas do Maine. O grupo contratou Alex Seitz-Wald, ex-repórter político em Washington, como director-adjunto. 

Os repórteres do Midcoast Villager podem aceder a toda a base de dados de resumos da Civic Sunlight, incluindo cidades ainda não abrangidas publicamente, como North Haven. Como explicou Seitz-Wald, “não temos pessoal para cobrir todas essas cidades, nunca tivemos e nunca teremos. Agora podemos obter um resumo e depois aprofundar o assunto.” 

A comunidade noticiosa local do Maine tem-se mostrado receptiva à colaboração com a Civic Sunlight. O estado tem enfrentado um forte declínio na cobertura jornalística local — o número de jornalistas passou de 2600 para pouco mais de 700 nos últimos 25 anos, segundo o Departamento de Trabalho do Maine. Esta redução torna praticamente impossível acompanhar todas as reuniões públicas. O Maine Trust for Local News, uma rede de meios de comunicação independentes, está actualmente a considerar uma parceria com a Civic Sunlight.  

Cochran e Mortlock estão a planear expandir a Civic Sunlight, com programas-piloto em cidades maiores de estados como Ohio, Massachusetts e Texas. No entanto, reconhecem que o crescimento da empresa traz desafios, especialmente no que toca a manter-se fiel à missão original. Como explicou Cochran, “começar em cidades menores e em desertos de notícias agrega mais valor, mas também é a maneira mais difícil de fazer uma empresa crescer. Queremos apoiar as comunidades locais, para aumentar a acessibilidade às informações do governo local. Foi assim que tudo começou.” 

(Créditos da imagem: Unsplash)