A Houston Landing, uma start-up de notícias local sem fins lucrativos, despediu esta semana o seu editor-chefe fundador e a jornalista de investigação vencedora de um Prémio Pulitzer, apenas sete meses após o seu lançamento. 

Num artigo publicado na Poynter, a jornalista Angela Fu analisou a situação.

"As rescisões fazem parte do esforço da empresa para se tornar uma 'operação noticiosa verdadeiramente digital orientada para a empresa' e não foram causadas por pressões financeiras”, disse o director executivo Peter Bhatia sobre este meio digital que “procura fortalecer a democracia e melhorar a vida de todos os habitantes de Houston, uma história de cada vez”.

Houston Landing foi lançado em junho de 2023, com um financiamento de mais de 20 milhões de dólares.

"Tomei a decisão de que precisávamos de fazer mudanças para atingir nosso objectivo de ser uma operação de notícias verdadeiramente digital que atende Houston. Esta decisão foi minha e só minha", disse Bhatia. 

"Lamento ter de o fazer; trata-se de boas pessoas e de excelentes jornalistas. Nada disto foi motivado por considerações financeiras. Estamos em grande forma rumo a 2024 e estamos a iniciar a procura de um editor-chefe”, acrescentou.

Desta forma, Mizanur Rahman, o chefe de redacção, e Alex Stuckey, repórter de investigação premiada foram ambos despedidos, mas afirmam desconhecer o motivo de tal decisão.

"Não me foi dada uma razão clara para esta decisão, além de o nosso CEO ter dito que precisávamos de uma direcção mais 'digital first'", escreve Rahman. "Isto é confuso porque nós somos apenas digitais".

Já em declarações a Sophie Culpepper, do Nieman Lab, Stuckey disse que tinha sido despedida depois de ter recebido um aumento de 3% por mérito em dezembro, na sequência de uma avaliação de desempenho "com mérito.

Para justificar a demissão, Bhatia disse-lhe que o “Landing” precisava de reconstruir os seus processos de investigação e de um "reset bastante abrangente" para tornar o site "sustentável".

Os despedimentos "apanharam de surpresa" os outros colaboradores, que manifestaram o seu desagrado e oposição dos despedimentos através de uma carta dirigida ao conselho de administração do jornal, na qual referiam que a decisão iria prejudicar o “Landing”. 

A carta referia também que o jornal tinha cancelado recentemente uma coluna de Maggie Gordon que abordava questões locais que iam desde a gentrificação ao acesso dos eleitores.

"Graças, em grande parte, à liderança orientada para a missão de Rahman e Stuckey, a redacção ultrapassou os principais parâmetros de referência em termos de leitores, envolvimento e crescimento. Mais do que dobramos a nossa meta de atingir um milhão de visualizações de página em 2023, enquanto mantemos um tempo de interacção maior do que o esperado", referia a carta. 

"Nada no desempenho do Landing, até à data, parece justificar o despedimento de dois membros séniores, de confiança e respeitados da redacção", acrescenta.

Depois de os despedimentos terem sido tornados públicos, muitos membros da equipa publicaram no X mensagens de apoio a Rahman e Stuckey. O ex-editor-chefe do Landing, John Tedesco, que agora é o editor-chefe interino, escreveu que discorda da decisão e que não tem certeza do que fará depois da contratação de um novo editor. 

Houston Landing é uma das maiores iniciativas de notícias locais do American Journalism Project, é gratuito e sustentado por doações e patrocínios.